Zgodnie z ustawą o rehabilitacji zawodowej i społecznej oraz zatrudnianiu osób niepełnosprawnych (Dz.U. 2011, Nr 127, poz. 721 z późn. zm.), definicja osoby niepełnosprawnej brzmi:
„Niepełnosprawnymi są osoby, których stan fizyczny, psychiczny lub umysłowy trwale lub okresowo utrudnia, ogranicza bądź uniemożliwia wypełnianie ról społecznych, a w szczególności ogranicza zdolności do wykonywania pracy zawodowej”.
Ustawa ta określa trzy stopnie niepełnosprawności: znaczny, umiarkowany i lekki. O zaliczeniu danej osoby do konkretnego stopnia decydują Powiatowe Zespoły ds. Orzekania o Niepełnosprawności. Z uwagi na stale powiększający się krąg osób niepełnosprawnych ich problemy są dużym wyzwaniem dla władz samorządowych, które winny realnie wychodzić im z pomocą. Jedną z form tej pomocy są gminni rzecznicy/pełnomocnicy osób niepełnosprawnych. Wśród listy możliwych spraw załatwianych przez nich można wymienić m.in.: pomoc w uzyskaniu odpowiedniego sprzętu rehabilitacyjnego i ortopedycznego, w dostosowaniu mieszkań i samochodów do potrzeb osób niepełnosprawnych (poprzez udostępnienie wniosków, informacje o ich wypełnianiu), interwencje w instytucjach i organizacjach działających na rzecz osób niepełnosprawnych, informowanie o programach celowych realizowanych przez Państwowy Fundusz Rehabilitacji Osób Niepełnosprawnych, działanie w obronie osób niepełnosprawnych, przeciwdziałanie dyskryminacji, popieranie pod kątem osób niepełnosprawnych działań administracji, występowanie z inicjatywą i wnioskami oraz wydawanie opinii w sprawach mających znaczenie w życiu osób niepełnosprawnych, informowanie o ulgach, prawach i przywilejach osób niepełnosprawnych, a także o organizacjach i instytucjach działających na ich korzyść. To z pewnością będzie stanowić jedno z wielu nowych zadań dla przyszłych samorządowców.
